New Horizons

Singura planeta nevizitata de o sonda spatiala este Pluto. Agentia americana NASA va schimba acest lucru prin lansarea unei sonde numita NewHorizons. Acesta nu va studia numai planeta Pluto ci si satelitul sau Charon. Drumul pana la Pluto NewHorizons va fi cea mai rapida sonda, atingand orbita Lunii in numai 9 ore, iar pe cea a lui Jupiter in numai 1 an. Va ajunge la marginea sistemului planetar in anul 2015, dupa ce a strabatut 5,3 miliarde de km.

Undeva prin februarie-martie 2007, sonda va trece pe langa planeta Jupiter. Trecerea pe langa Jupiter este special gandita pentru a accelerea sonda, datorita gravitatiei mari a planetei. Jupiter va actiona ca o prastie, marind viteza sondei cu 4 km/s. Se va profita de trecerea pe langa Jupiter pentru a se studia meterologia joviana dar si aurorele si magnetosfera planetei.

Trecerea pe langa Jupiter Credit :NASA

Dupa trecerea pe langa Jupiter, NewHorizons va intra intr-o stare de hibernare, fiind "trezita" o data pe an, timp de 50 de zile, pentru verificarea sistemelor. Instrumente Ca dimensiuni NewHorizons este o sonda mica, ce are numai 2,7 m latime si o antena de 2,1 m diametru. Greutatea sondei este de numai 478 kg (din care 77 kg de combustibil). Va fi lansata cu o racheta Atlas V-551 (cea mai puternica racheta NASA). NewHorizons este alimentata cu un generator termo-nuclear.

Se poate spune ca NewHorizons este mica minute a tehnicii - in mica sonda, cu forma de termos, exista numai putin de 7 instrumente, fiecare avand rolul sau. O premiera este faptul ca unul dintre instrumente este conceput de studentii de la Universitatea din Colorado.

Iata, pe scurt, ce fac aceste instrumente:

ALICE - este un spectrometru ce va observa in ultravolet; cu el se va determina compozitia atmosferei lui Pluto.
LORRI - un telescop si o camera de mare rezolutie, ce va lua imagini ale lui Pluto si Charon;
Ralph - un instrument ce va observa in vizibil si infrarosu; cu el se va cartografia suprafata lui Pluto si Charon si se va determina compozita acesteia.
PEPSSI - este un detector de particule, ce va observa ce fel de molecule si atomi scapa din atmosfera lui Pluto.
SWAP - un detector de particule ce va masura vantul solar in aproapierea lui Pluto.
REX - cu acest instrument se va observa atmosfera planetei, prin observarea modului in care se comporta undele radio emise de pe Pamant spre Pluto.
Student Dust Counter - va numara cate particule de praf se ciocnesc cu sonda, pe parcursul drumului pana la Pluto.

Traiectoria sondei New Horizons. Click pentru o imagine mai mare.
Credit: NASA

Apropierea de Pluto

Dupa ce a calatorit 5,3 miliarde de km, sonda va ajunge in apropierea planetei. Dar, pentru a ajunge acolo, NewHorizons nu trebuie sa se abata cu mai mult de 300 km de la traiectorie (sonda trebuie sa mearga pana la Pluto pe un culoar cu diametrul de 300 km). Daca nu se respecta aceasta precizie sonda nu va ajung eunde trebuie. Din fericire chiar planeta Pluto va ajuta la ghidarea sondei. Pe masura ce se apropie, se vor lua imagini ale lui Pluto si Charon si astfel se va observa daca sonda se abate de la traiectorie.

Unele aparate de la bord vor incepe sa functioneze cu 5 luni inainte de trecerea pe langa planeta. La inceput Pluto si Charon vor fi foarte mici pe imagini dar se vor mari pe masura ce sonda se va apropia.

Cu trei luni inainte de apropiere, cand Pluto si Charon vor fi la 100 milioane km departare, se va incepe cartografierea suprafetelor acestora. O zi pe Pluto tine 6,4 zile pamantesti.

Intalnirea

Cea mai aglomerata perioada va fi cea cand sonda va trece pe langa Pluto. Aceasta perioada va dura 24 de ore. Se va studia emisia ultravioleta de la atmsofera, se va cartografia suprafata vizibila in 4 filtre. Se vor lua spectre in infrarosu pentru a se determina compozitia suprafetei lui Pluto si Charon. Se va studia distributia temperaturii la suprafata si se vor studia particulele atmosferice.

In cele 30 de minute cand sonda este cea mai aproape de Pluto, se vor lua imagini ale suprafetei plantei, imagini pe care cele mai mici detalii au 25 m.

Dupa ce trece de Pluto, Charon si cei doi noi sateliti, sonda are misiuni la fel de grele. Se va obseva partea intunecata a planetei si satelitului. Este modul in care se pot observa straturile exterioare ale atmosferelor. Se vor cauta inele in jurul lui Pluto. Se va observa disparitia si reaparitia Pamantului si a Soarelui, dupa marginea discurilor intunecate ale lui Pluto si Charon.

In acelasi moment se va observa o transmisie radio de pe Pamant, si modul in care aceasta este distorsionata de atmosfera lui Pluto. Astfel se va determina cu precizie compozitia si structura atmosferei. Mai departe de Pluto - misiunea extinsa Dupa ce sonda va trece de Pluto, vor urma 9 luni in care se vor primi datele obtinute de instrumentele de la bord. Datorita distantei datele se vor transmite foarte greu, cu aproape 1kb/s. Cum sonda se va afla intr-o regiune in care se afla multe alte obiecte, numite asteroizi, din centura lui Kuiper, NASA va alege un asemenea obiect pentru un survol. Misunea exstinsa va dura pana in 2020.

New Horizons in centura lui Kuiper . Astrul din centrul imaginii este Soarele. Credit: NASA

Cu acelaşi subiect: New Horizons trece pe lângă Jupiter.

Sonka Adrian 
24 ianuarie 2007