Sonda MESSENGER lângă Mercur. Impresia artistului. Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

Sonda MESSENGER trimsã de NASA spre Mercur, a trecut pe lângã Venus şi s-a folosit de gravitaţia acestuia pentru a încetini.

MESSENGER a fost lansatã acum trei ani, destinaţia fiind Mercur, o planetã puţin studiatã şi necartografiatã în totalitate. Dar drumul spre Mercur este lung. Sonda a trecut o datã pe lângã Pãmânt (pe 2 august 2005), pe lângã venus (24 octombrie 2006). Pe 5 iunie a mai trecut odatã pe lângã Venus, la numai 313 km deasupra norilor planetei.

Sonda a atins cel mai apropiat punct de Venus, marţi, 6 iunie la ora 2:08, ora României. În acest moment sonda a intrat în eclipsã, aflându-se în umbra lui Venus. Pentru 20 de minute toate instrumentele au funcţionat cu bateria aflatã la bord, ce se încãrcase complet doar cu douã ore înainte. Aceasta a fost o fazã criticã a survolului planetei Venus dar s-a terminat cu bine, toate cele şapte instrumente de la bord funcţionând perfect.

Pentru prima oarã planeta Venus a fost observatã cu douã sonde spaţiale, simultan. La Venus se aflã şi sonda Venus Express. Aceasta a observat împreunã cu MESSENGER aceleaşi regiuni ale atmosferei.

Se aşteaptã sã se observe caracteritici ale formelor norilor, ale câmpului magnetic dar şi cum atmosfera interacţionazã cu vântul solar.

Datele şi imaginile luate de sondã nu au ajuns în totalitate pe Terra. Operatorii misiuni au de descãrcat mai mult de 6 giga de date şi 630 de imagini, pe care sonda le-a acumulat în 73 de ore de observaţii.

De mult timp sondele spaţiale se folosesc de trecerile pe lângã planete pentru a câştiga vitezã. Sonda MESSENGER face exact opusul: trecând pe lângã planete işi micşoreazã viteza pentru a intra pe orbitã în jurul lui Mercur. Trecerea pe lângã Venus de pe 5 iunie a încetinit viteza sondei de la 36,5 km/s la 27,8 km/s.

Pe lângã acestã manevrã, vor mai fi alte douã treceri pe lângã Mercur (în 2008 şi 2009) plus alte 13 manevre de încetinre. Va intra pe orbitã în jurul lui Mercur în martie 2011.

Lungul drum către Mercur: traiectoria sondei MESSENGER

Traiectoria sondei, momente cheie:

• lansare: 3 august 2004
• trecerea pe lângă Terra: 2 august 2005
• trecerea pe lângă Venus: 24 octombrie 2006
• trecerea pe lângă Venus: 5 iunie 2007
• trecerea pe lângă Mercur: 15 ianuarie 2008
• trecerea pe lângă Mercur: 6 octombrie 2008
• trecerea pe lângă Mercur: 30 septembrie 2009
• intrare pe orbită în jurul lui Mercur: 18 martie 2011
• sfârşitul misiunii: martie 2012

Adrian Şonka
13 iunie 2007