Numai 52 de km au despărţit sonda Cassini de suprafaţa stranie a unuia dintre sateliţii planetei Saturn, numit Enceladus.

Până când sonda Cassini a ajuns la Saturn, satelitul Enceladus era considerat un satelit îngheţat şi se bănuia că sub crusta de gheaţă există un ocean. Nu se cunoaşte din ce tip de lichid est compus oceanul.

În 2005 s-a descoperit că satelitul aruncă în spaţiu mii de tone de lichid. Acest lichid îngheaţă şi alimentează unul dintre inelele lui Saturn. Jeturile au o viteză foarte mare de 400 km/s.

Pentru a se cunoaşte compoziţia jeturilor era nevoie ca sonda Cassini să treacă prin ele. Acest lucru s-a întâmplat pe 12 martie, când sonda a trecut la numai 52 km depărtare de Enceladus.

Chiar dacă observaţiile sunt încă analizate, Cassini a transmis sute de imagini ale satelitului. O parte dintre ele se găsesc mai jos.

În afară de imagini alte două instrumente au fost utilizate: Cosmic Dust Analyzer şi Ion and Neutral Mass Spectrometer. Primul instrument analizează câte particule lovesc sonda iar al doilea analizează compoziţia acestora. Analizorul de praf cosmic nu a funcţionat în timpul apropierii minime, dar înainte si după a funcţionat la parametri normali.

Acest mozaic format din trei imagini, reprezintă cea mai detaliată imagine a satelitului de până acum. Se poate observa că există două feluri de suprafaţă: una este foarte craterizată iar cealaltă pare că este acoperită de crăpături în crusta de gheaţă. Surpafaţa craterizată este mai veche. Cele mai mari catere din imagine, lipite, se numesc Ali Baba şi Aladdin. Credit: NASA/JPL/Space Science Institute. Imagine mai mare.

Enceladus în eclipsă. Pare că satelitul este iluminat de Soare, dar în această imagine trei surse de lumină se văd pe satelit: lumina reflectată de satelitul Rhea, lumina reflecatată de sateliţii Dione şi Thetys şi lumina reflectată de Saturn şi inelele sale. Altă imagine. Credit: NASA / JPL / SSI / probably very inaccurate map by Emily Lakdawalla

În acestă succesiune de imagini se observă cum Enceladus devine din ce în ce mai mare pe măsură ce sonda se apropie de el. Credit: Credit: NASA / JPL / SSI / animation by Emily Lakdawalla

Anul acesta sonda Cassini va mai trece odată pe lână acest satelit, pe 9 octombrie 2008.

Cu acelaşi subiect:

• Sonda Cassini a trecut pe lângă Iapetus - 13 septembrie 2007
• Noi imagini de la Saturn - 16 mai 2007

Adrian Şonka
18 mar 2008